[데일리중앙 석희열 기자] 인천국제공항공사에 이어 한국토지주택공사(LH공사)도 유령 광고로 국민의 세금을 축내고 있는 것으로 드러났다.

최근 3년 간 두 번 가운데 한 번 꼴로 50억원이 넘는 허위 광고비가 한국언론진흥재단을 통해 서울의 8개 신문사에 흘러 들어갔다는 주장이 제기됐다.

이는 업무태만이자 배임행위라며 진상을 밝혀 관련자를 문책해야 한다는 목소리가 국회에서 나왔다. 

26일 정의당 심상정 의원실에 따르면 LH공사가 최근 3년 간 집행한 신문 지면광고 중 170건이 사라졌다. 광고비로 따지면 55억2530만원에 이른다. 

하지만 LH공사는 광고업무 위탁을 맡긴 한국언론진흥재단의 잘못으로 돌리며 내부 감사도 시행하지 않고 있는 것으로 지적됐다. 

심상정 의원실은 LH공사와 한국언론진흥재단에서 자료를 받아 2019년 10월부터 현재까지 집행된 광고 현황을 파악했다. 서울에 본사를 둔 일간지와 경제지 8개 신문 지면에 실린 광고내역과 두 기관이 제출한 증빙자료, 그리고 실제 신문을 일일이 대조했다. 

의원실이 거론한 8개 신문사는 경향신문, 동아일보, 매일경제, 조선일보, 중앙일보, 한겨레, 한국경제, 한국일보다.

애초 의원실에서 2016년부터 2022년까지 광고비 집행 현황 자료를 요구했으나 두 기관은 2019년 10월부터 자료를 제출했다. 2019년 10월 이전에는 정부광고 통합지원시스템 '고애드(GOAD)'가 도입되지 않아서 해당 자료를 보유하지 않고 있다는 이유에서다. 

조사 결과 2019년 10월부터 현재까지 LH공사가 8개 신문사에 집행한 지면광고는 모두 483건, 102억1900만원이었다. 광고 한 건당 2115만원 꼴이다. 광고비 가운데 10%는 한국언론진흥재단이 가져가는 수수료다.

심상정 의원실은 이를 종이 신문 스크랩 서비스인 '스크랩마스터'와 '아이서퍼'를 이용해 실제 광고가 실렸는지 일일이 확인했다. 

심상정 의원은 "그러나 이 중에서 광고가 집행된 날짜와 지면에 LH공사의 광고가 아닌 다른 기업이나 공공기관의 광고가 실려 있는 경우를 발견할 수 있었다"고 말했다. 

LH공사와 한국언론진흥재단이 제출한 자료에 따르면 2021년 8월 31일 동아일보 A36면에는 LH공사의 광고가 실렸어야 하지만 실제 신문에서는 LG전자의 광고가 실렸다.

2021년 12월 17일 조선일보 E04면에도 LH공사 광고가 실려야 하지만 그 자리에는 엉뚱하게도 상가분양 광고가 실렸다. 

이렇게 LH공사의 광고비가 집행됐지만 실제 신문에서는 사라진 일명 '유령광고'가 170건, 55억2530만원이라고 심상정 의원실은 확인했다. 광고비 기준으로 같은 기간 진행된 광고의 49.2%가 사라진 것이다. 두 번에 한 번 꼴로는 돈만 내고 광고를 싣지 않았다는 얘기다.

사실이라면 신문사 입장에서는 광고를 싣지 않고 수억원에서 수십억원의 광고비를 그냥 삼킨 셈이고 LH공사에서는 몇몇 중앙 언론사에 알아서 50억원이 넘는 돈을 갖다 바친 꼴이다.

연도별로 '유령광고'를 살펴보면 2019년 40건, 7억3480만원으로 20.3%였고 2020년과 2021년에는 급격히 늘어나 각각 73건과 57건, 26억3450만원과 21억5600만원으로 70%를 넘었다. 

이에 대해 LH공사는 한국언론진흥재단이 광고 증빙자료와 실제 신문 교차검증 과정에서 미비한 점이 있었던 것으로 보인다며 한국언론진흥재단의 조사 결과를 기다리고 있다는 수동적인 답변을 내놨다.

현재 '정부광고법'에 의해 정부 및 공공기관은 한국언론진흥재단에 위탁을 맡기는 방식으로만 언론사 광고를 할 수 있다. 한국언론진흥재단은 올해 2월부터 관련 사태에 대해 전수조사를 진행 중이라고 하나 아직 조사 결과나 향후 조치에 대한 입장은 나오지 않았다. 

한편 지난 17일 국회 국토교통위원회 국정감사에서도 인천국제공항이 89건, 14억원 규모의 광고비를 같은 방식으로 허위 집행한 사실이 들어났다. 

심상정 의원은 "국민의 세금을 유령광고로 낭비하는 일이 계속 밝혀지고 있다"며 "이는 업무태만이자 배임행위"라고 질타했다.

심 의원은 "정부광고의 목적은 정책을 알리고 국민의 신뢰를 높이는 것"이라며 "이를 특정기관 혹은 특정인을 위한 언론사 관계맺기 용도로 사용해서는 안 된다"고 지적했다.

심 의원은 LH공사의 '유령광고' 집행에 대해 "감사 및 수사가 필요하다"고 밝히고 "우선 국회 상임위 차원에서 이 문제를 다루도록 요구할 것"이라고 말했다. 

LH공사 쪽은 한국언론진흥재단이 풀어야 할 문제라는 입장이다.

LH공사 관계자는 <데일리중앙>과 통화에서 "현재 재단 쪽에서 현황을 파악 중인 걸로 알고 있다"며 "(공사는) 재단에 위탁하고 있는 사업이라 재단 쪽에서 주는 자료는 다 검증을 하는데 (해당 광고가 실렸는지 여부는) 일일이 체크하지는 못했다"고 밝혔다.

이에 대해 한국언론진흥재단은 "사실관계 확인이 먼저"라며 해당 언론사에 사실관계 확인을 요청하고 현재 답변을 기다리고 있는 중이라고 했다.

재단 관계자는 <데일리중앙>과 통화에서 "의뢰한 소재로 광고가 실렸는지 안 실렸는지 양쪽에 확인을 해야 결론을 낼 수 있다"며 "그래서 (해당 언론사에) 맞는 지, 아닌지 사실관계를 확인 요청하고 답변을 기다리고 있다"고 말했다. 

그는 후속 조치는 어떻게 할 거냐고 묻자 "사실관계 확인이 먼저다. 어디까지가 사실이고 어디까지가 아닌지 사실관계를 확인한 다음 그걸 근거로 후속조치를 어떻게 할 지 검토하겠다"며 신중한 입장을 보였다.

석희열 기자 shyeol@dailiang.co.kr

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